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在奥斯曼土耳其帝国之前，各帝国主要围绕地中海展开。所以，习惯称西方文明为海洋文明。

令人意外的一个事实是，日耳曼欧洲国家的主要港口，竟然都是河港。德国第一大港——汉堡港位于易北河河岸，离北海还有120余公里。为什么造成这种景象？一个是本身的地形原因，二是贸易发展催生的运河建造。

现今，将荷兰、比利时、卢森堡称为低地三国。在16世纪民族国家诞生前，这块地方叫尼德兰，地方还包括今天的德国、法国西部。这里沼泽稠密，气候潮湿，在农业时代属于边远落后地区，不适宜耕种。直到今天，海岸线如江苏，滩涂遍地，缺乏优良港口。

以荷兰为例，国土面积4.1万平方公里，其半数以上是河流和洋流带来的泥沙和人工填海而形成，24%的国土海拔低于海平面，1/3的国土仅高出海平面1米。

德国西北部的情况也是这样，海拔多在20米以下，海岸线也是滩涂遍地，这里同样不适合建设海港。德国在北海的主要军港是威廉港，港区土地主要是靠围垦获得。好在这里有条大河，叫易北河，主航道低潮水深11米，高潮水深16米，堪比黄浦江。

易北河出海口在北海，上溯120公里，就是德国最大的港口——汉堡。这座城市同圣彼得堡一样，也是建造在沼泽地之上，河流众多，桥梁遍地。对于后发的国家来说，也是没有办法。

1860年普法战争后，法国割地赔款成为二流国家，德国获得统一开始快速发展。在此过程中，基础交通势在必行，德国兴建了大量运河。汉堡港上游，德国兴建了漫长的横穿德国西北部的中部运河、南北运河，为汉堡提供了丰厚的经济腹地。下游，还有著名的基尔运河，与易北河共用出海口，汉堡成为欧洲河与海、海与陆联运的重要枢纽。

运河发展与工业发展相辅相成。运河漕运网联通了西欧，促进了资源流通，也造就了深居内陆的港口。今天的汉堡港，不仅是德国最大港口，也是国际上最现代化的港口之一，配套巨大的人工港池与宽阔的入海航道，形成平原出大港的工业景象。

除汉堡之外，欧洲还有不来梅、阿姆斯特丹等河港。大名鼎鼎的鹿特丹港，位于莱茵河与马斯河口，距离北海30余公里。